La Venus de las pieles forma parte de la saga El legado de Caín, una obra que el autor quería que constara de seis volúmenes dedicados a seis temas ?el amor, la propiedad, el estado, la guerra, el trabajo y la muerte?, pero que quedó inconclusa. Se trata del libro más famoso del autor y el que vinculó su nombre al término masoquismo. En la obra el protagonista, Severin von Kusiemski, relata al narrador su relación con Wanda von Dunajew, a quien extorsiona para que le convierta en su esclavo y experimente situaciones cada vez más humillantes. Wanda, enamorada aunque reticente, acepta la propuesta e incluso llega a firmar un contrato por el que se compromete a someter al protagonista. A medida que avanza la historia, se va corrompiendo cada vez más por las inclinaciones masoquistas de él y llega a disfrutar con unas prácticas que antes rechazaba: «Tengo miedo de no poderlo hacer; pero lo ensayaré por ti, bien mío, a quien amo como nunca amé a ninguno», llega a decir. Severin, además, convence a la mujer para que le sea infiel, ya que este es el mayor castigo que se le puede infringir a un hombre. Los temas y
