Un editor recibe un día la sorprendente visita de un ex juez de instrucción que le ofrece un relato, escrito por él mismo, sobre un luctuoso hecho real. En él cuenta la historia de una joven y bellísima mujer, Olga, que ha sido encontrada agonizando en un bosque cercano a la propiedad del conde Karneev. El juez que instruye el caso, amigo del conde, incrimina al marido de la mujer, Urbanin, abandonado por ella y afligido por los celos. El editor, a medida que avanza en la lectura del relato, detectará contradicciones y lagunas en el desarrollo de la investigación y, convertido en justiciero, llegará a la conclusión de que se ha cometido un terrible error al condenar a un inocente. Cuando Chéjov escribió este relato, publicado en folletines entre 1884 y 1885, sólo tenía veinticuatro años. Pero ya en él dibujó con precisión magistral su particular modo de ver la heterogénea sociedad rusa, con su desfile de pobre gente resignada, de aristócratas abúlicos y alcohólicos y de burgueses desesperanzados. Una mirada escrutadora y a la vez compasiva. Este drama chejoviano hace de su autor el precursor del género policial psicológico.
